去日本前，勵忠發是中央工藝美院的教師，曾設計過《中國民居》的郵票，至今還為集郵愛好者津津樂道。當初，留在國內的，不僅是他的家人，還有他傾注過心血、為自己帶來輝煌的美術設計事業。

身處異國他鄉，勵忠發只有靠奮力拼搏去把握機會。通過朋友介紹，到日本的第三天，勵忠發便去一家畫廊打工，也賣自己的畫。然而那家公司很快就倒閉了。勵忠發決心嘗試辦畫展，幾個志同道合的朋友忙開了：租場地、印名片、配鏡框……他以畫交友，逐漸認識了一些日本朋友。日本的福岡美術館，每年只為兩位亞洲人舉行個人畫展。在與廣州締結友好城市10周年之際，該館為勵忠發舉辦了個人畫展，并提供他們夫婦兩人往返福岡的費用。

生活條件改善后，勵忠發決定進入武藏美術大學深造視覺情報學專業。當時的學費是每年120萬日元，對于中國留學生來說，可謂是天文數字。武藏美術大學屬于日本頂尖的藝術類名校，對入學者要求很高。學校的主任教授崗井先生在看了勵忠發的履歷后，非常客氣地說：“我們學校沒有能夠教你的老師，來了以后，你自己去圖書館看書吧！”。勵忠發后來才知道，當時日本最有名的郵票設計師最多設計過7張郵票，而自己在國內已經有14張作品，難怪崗井先生要如此“謙虛”了。

求學期間，勵忠發寫了專著《記號·藝術·情報》，該書深入淺出地介紹了這方面的理論和其它CI設計中的實際應用。他還兼職從事設計工作，被日本圖形設計家協會（JAGDA）接納為會員。1991年，勵忠發獲得碩士學位。

有人告訴他，如果要想在日本從事設計工作，最好到著名的PAOS公司去看一看，因為PAOS公司的CI設計非常有名。通過日本平面設計家協會會長龜倉雄策先生的推薦，勵忠發去PAOS公司應聘，設計室主任對他說：你在中國做過大學教師，但進我們公司仍然要從零開始，月薪定為15萬。勵忠發一聽，同樣是設計師，美國人能拿50萬，中國人只拿15萬，馬上表示：我不干了，后來公司總務長親自打電話過來，說剛才搞錯了，應該是25萬。勵忠發暗暗發誓：非要給中國人爭口氣。

PAOS公司共有15位設計師，工作都兢兢業業，但有的人干了十幾年連一個設計稿也沒被采用過。有一次，公司接到《每日新聞》的一項設計任務。勵忠發以獨特的構思設計了一幅標識。臨下班前，他把圖案貼在墻上就回家了。此時其他設計人員還在加班冥思苦想。第二天，辦公室掛滿了他的作品——那張設計被公司采用了。

PAOS公司的工作經歷，勵忠發受益匪淺，他了解了CI設計的整個過程，印象最深的是那種一絲不茍的工作精神，一件作品，沒有幾十個、上百個是不會拿出手的。在如此之多的設計稿面前，就是再挑剔的客戶也會服氣的。

勵忠發準備開一家設計事務所，就向公司提出了辭呈，老板感到意外，表示可以加工資，勵忠發搖搖頭。“我不是計較這個價，工作就是為了給自己爭口氣。半年采用兩項設計，心愿已足了”。

“中國應該有世界一流的設計家，世界一流的品牌。”勵忠發想到了回國發展：“在日本能學到許多東西，但是精神上還有格格不入的地方。我曾經設計過日本三大新聞社的標志，但在日本公司，他不能講這是中國人設計的。我想，這正如梵高所說，因為這不是生你養你的土壤。”

而在國內有許多勵忠發能做的事。“上海將變成國際型的大都市，在他發展初期，能為他做點事，是我們留學人員的心愿。而且上海商機無限，空間很大。”1995年，勵忠發在上海注冊了勵式設計咨詢有限公司，后來又成立了TIDA設計有限公司。先后替伊都錦、中國聯通設計了標志。作為留學生企業，勵忠發認為，上海人的素質很好，員工的心態也好，外企在這里能夠有很好的發展。

作為設計師，CI就是勵忠發的生命。“企業形象統一性與個性化是一個對立統一的矛盾體。CI設計的目的就是為了達到一種一致性，一種視覺上的統一性。”

盡管已經是行業中的名人，但勵忠發一直堅信沒有永遠的王者：“對于競爭激烈的設計業來說，你只有不斷地學習。”勵忠發的家在上海，但他經常會去日本。勵忠發說：“每次去（日本），都會發現一些新的東西。”

勵忠發在他的《CI設計的春天》一書中詳細介紹了PAOS公司的做法。一位看了該書的年輕人，按照書中思路，在廣東成立了CI公司。他特意到上海拜訪勵忠發。勵忠發發現，這位同行比自己更行，于是拜他為師，請他給員工上課。勵忠發說：“從輩份上來說，他是我學生的學生。但在企業的管理、項目的運作方面比我強，值得我學習。”

不斷追求上進的勵忠發，已經在考慮新的目標了。他認為留學生辦企業有優勢：其一，從國外回來，有一定經驗；其二，熟悉國內市場。但也有劣勢：缺少資本。“很可惜的是，我們沒有國企和外企那樣雄厚的資金，而在日本大的廣告公司背后，都有大企業的支持，不是財閥，就是托拉斯。另外，國際化是必然的趨勢，我們的企業終究要在世界舞臺上與外企競爭。所以，明年我準備在日本成立一家貿易公司，為入世后的挑戰打前站。”

“我是喜歡干事情的人，能夠有機會從事實業，真是一個不錯的選擇。”人生舞臺是旋轉多變的，從黑龍江到北京，從北京到東京，再從東京回到上海，每一次，勵忠發的事業都是從零開始。相信這一次，勵忠發也定會成功！