兩個或兩個以上國家締結協定，建立統一的關境，在統一關境內締約國相互間減讓或取消關稅，對從關境以外的國家或地區的商品進口則實行共同的關稅稅率和外貿政策，這就是關稅同盟。關稅同盟一般具有很強的排他性質，因此同盟成員國的商品在統一關境內可以避免非同盟國商品的競爭，從而擴大銷售市場。關稅同盟的排他性保護措施主要有以下各項：1.減低直至取消同盟內部的關稅。為達到這一目的，同盟往往規定成員國在同盟內部必須在一定期限內分階段、逐步地從各自現行的對外關稅稅率，過渡到同盟所規定的統一關稅稅率，直至最后取消成員國彼此間的關稅。2.制定統一的對外貿易政策和對外關稅稅率。在對外方面，同盟國成員必須在規定時間內，分別調高或調低各自原有的對外關稅稅率，最終建立共同的對外關稅稅率；并且逐步統一各自的對外貿易政策，如對外歧視政策，進口數量限制等。3.對從同盟外進口的商品，根據商品的種類和提供國的不同，征收共同的差別關稅，如特惠稅率、協定國稅率、最惠國稅率、普通優惠稅率、普通稅率。4.制定統一的保護性措施，如進口限額、衛生防疫標，等等。
關稅同盟大體可分為兩類：一類是發達國家間建立的，如歐洲經濟共同體的關稅同盟，其目的在于確保西歐國家的市場，抵制美國產品的競爭，促進內部貿易的發展，積極推進歐洲經濟一體化的進程。另一類是由發展中國家建立的關稅同盟，其目的主要是為了維護本地區各國的民族利益，促進區內的經濟合作和共同發展。如中非關稅同盟與經濟聯盟，安第斯條約組織、加勒比共同體和共同市場、西非國家經濟共同體、大湖國家經濟共同體、中非國家經濟共同體等。
