弗雷德.史密斯經常被人們渲染為當代成就最大的企業家之一。盡管他當之無愧,可是圍繞著他的經歷也流傳一些類似傳說的故事。他被描寫為一面在不屈不撓地追求自己的理想,一面又幾乎甘冒令人驚訝地風險的人物。史密斯挺身而出,與堅如磐石的美國郵政總局較量;他有一次去夜總會賭博,利用贏來的錢發放一次迫在眉捷的工資.這些都是經常提到的他魯莽冒失的典型事例.
　　但是,考慮到史密斯有經驗、有技術，以及當時美國運輸交通業發生變動的背景，他似乎并不是輕率行事，也不是完全聽任命運擺布的。這樣說并不是要貶低他的成就，恰好相反，這正是要去贊揚他所賴以成功的想象力和執著精神。聯邦快遞公司的成功經歷提示我們，許多最優秀的企業家的突出之點在于判斷、控制或縮小風險，而不僅僅是甘冒風險。

　　弗雷德.史密斯是一個善于捕捉機會的人，這就是說在別人還沒有覺察的時候能看出機會。聯邦快遞公司色彩鮮艷的噴氣機滿載著急件貨物飛越大陸，這個富有魅力的景象并沒有能夠掩蓋一個基本事實，即史密斯是在從事運輸業，這是歷史上最古老而變化最多的行業之一。韋爾斯－法戈公司的亨利.韋爾斯利用了19世紀中葉新運輸工具出現的機會，首創了他橫貫大陸的快遞系統。亨利.福特看到許多人渴望在郊區居住的苗頭，于是推出價格低廉的汽車。史密斯同他們一樣，看出新技術、人口移動以及由此所形成的需要所提供的機會。

　　對想要成為企業家的人來說，在茫茫的商業荒原里是沒有現成的道路可走的。可是史密斯卻大不一樣，現在回顧起來，他的道路好象是比較明確的。他的家庭同運輸業有著密切的聯系。一位祖輩當過江輪的船長。他父親創辦了“迪克西靈提長途汽車公司”，后來又同他哥哥開辦了非常成功的專做南方菜的聯號飯館“托德酒家”。他父親弗雷德里克于1948年去世，飯館于1961年以2200萬美元出售，部分款項用于他第一次投機生意的本錢。

　　小弗雷在校成績優異，但又同樣愛好課外活動。15歲時他開辦了一家唱片公司，現在還依然存在。不久他又學會了飛行。1962年他進入耶魯大學 ，攻讀經濟學和政治科學，他的學習表現不太突出，而對社會生活更感興趣，曾經擔任校園唱片節目播音員。此外，他還報名參加了海軍陸戰隊后備役軍官訓練班。史密斯以飛行的興趣繼續增長，促使他恢復了耶魯飛行俱樂部，并以飛行為題，進行了最富于獨創性的學術工作。

　　這就是他大學三年級的學期論文。論文分析當時的運輸服務，并提示說，對一個運輸藥品、電子元件等“非常重要、時間緊迫”的貨物的公司來說，可能存在一個市場。史密斯知道，目前的郵局、鐵路快遞和飛虎航空公司之類的郵遞者都很少把包裹直接送到目的地。包裹“在送到目的地之前，總是從一個城市送到一個城市，由這家航空公司轉到另一家航空公司”，這不僅浪費金錢，而且浪費時間，造成這種現象的唯一原因就是由于它們使用航空郵遞或快件郵遞。不僅如此，“如果包裹在到達最后目的地之前必須依靠另一家航空公司的話 ，第一家負責運送的航空公司對包裹就沒有控制權。”

　　史密斯的教授對這篇論文未予重視。他承認說，也許論據還有些說服力，但是聯邦條例不會接受這樣的服務方法，即使條例問題得以解決，由于勢力強大、財力充足的航空公司的競爭，仍會使得這些設想難以實行，論文最后評分為“C”。


教授的評價對他的影響不大，他無意繼續他的學業或利用他的學術經歷。1966年他畢業后被海軍陸戰隊任命為中尉，在越南服役兩期。1969年他退役后，即根據飛機的愛好，開始了他在商業界的事業。

　　他開始的第一步是購買阿肯色航空銷售公司的控制股權，這是一家以小石城為總部的公司，從事渦螺旋槳飛機和噴氣飛機的維修服務。公司售價100萬美元，它長期虧損，前途明顯渺茫。史密斯了解了全部情況后，一開始就改變了 經營方針，使公司成為購買和出售廢舊噴飛機機的情報交流所。結果取得成功，使史密斯的營業收 入增加至900萬美元，兩年內獲利25萬美元 。

　　在此期間，史密斯在仔細考慮建立一個公司的設想，能夠使連夜快遞小包裹。這樣的服務市場是否真的存在？在這個領域里已經有好幾家公司，埃默里航空運輸公司和飛虎航空公司是其中最大的兩家，而且都是在第二次世界大戰后不久開業的，每家公司在1969年的收入都有1億美元。但是史密斯認為他能比他們提供更好的和更為可靠的服務，他不能理解為什么有些人沒有利用這種形勢。此外，難道會象他的教授所說，聯邦法律和條例會阻撓它的存在嗎？

　　史密斯委托兩家咨詢公司對局勢進行研究。他從公司的報告中得知，社會對目前的運輸服務極度不滿 。客戶聲稱傳遞不穩定，經常遲到，而且一般不太可靠。這就是說，如果一個公司能在全國某一個地區接受小型包裹，然后有效率地、毫無阻礙地在短時間內遞送到另一地區，這個公司就會有市場。客戶確實是愿意為可靠的傳遞支付額外費用。

　　除此之外，全部空運的60％以上是在25個最大市場之間進行的，小型緊急遞送的80％卻是在這些最大市場之外的和地方之間進行的。經常的情況是，較小的地點的發貨人和收貨人必須等待定時的運輸工具來接收并傳遞寄往邊遠地點的包裹。有時，工廠和研究機構不位于中心的城市并且有快速傳遞的緊急需要，所以這是就迫切需要這樣的傳遞服務。

　　史密斯或是其他的什么人有可能提供這樣的保證嗎？一份報告指出，10家國內商業航空公司中就有9家的班機在晚間10至第二天上午8時停留在地面上。這就是說，從深夜到清晨期間的空中航線是不擁擠的，起飛和降落相對來說都會順利，前景都是令人興奮的。建立一個能夠提供連夜遞運公司的想法，不僅是令人興奮的，而且考慮到史密斯對飛行的愛好，也是令人感興趣的。

　　史密斯了解了這些情況后，即著手籌集資金來創辦這樣一個公司。到這時候，他才知道在他以前別人沒有干的一個原因，資本需要量大，而且潛在的投資家對這種設想的疑慮也較多，史密斯進行了一次重大的賭博，投入了他的全部資金800多萬美元。這種風險投資一定給予一些人投資家以極其深刻的印象，相繼也投入了4000萬美元，幾家感興趣的銀行拿出同等數目的款項，使總額達到9000萬美元，這是美國商業史上單項投資最多的一次。

　　史密斯為這家公司取名為“聯邦快遞公司”，于1971年6月1日在小石城舊址正式成立，大幅標語懸掛在辦公室，上面寫著“歡迎客戶光臨”。公司第一批定貨是購買飛機。史密斯因為其機體較小，可以容易獲得民航空局全國運輸的執照。公司 一次訂購33架，得到約25％的折扣優惠。

　　史密斯同時吸取了老對手的經驗，決定效法聯合包裹公司，把包裹重量定為75磅，包裹體積也有限制，這樣可減輕裝卸勞動。除此之外，公司還采取了其他公司采用的大家所熟知的“中心分揀”系統，包裹都送到中央機場，分揀后再送到最后目的地，由公司負責送貨到戶，史密斯一度考慮利用小石城為中心，但后來決定在孟菲斯，因為后者有好的條件和充足的設備。

史密斯辦公室自始自終都會收到專題研究的報告，同時發出征求客戶的信件。有一段時期，公司拿出純利的10％從事宣傳介紹工作，他宣稱“本運輸公司的運載工具以每小時550公里的速度運行。在我國經濟中正出現一個嶄新的社會，本公司能完美無缺地承擔其后勤工作。這個社會的建設不再圍繞著汽車和鋼鐵工業，而是圍繞著電子學、光學和醫學的尖端技術。聯邦快遞公司所要的正是運送支援這些行業的物品”。

　　開始時，公司提供三種服務：保證當夜傳遞，第二天運到的降價傳遞和“專項傳遞”。專項傳遞是指公司傳遞能夠裝入用馬尼拉大頁紙特制信封內的任何物品，并一律收費5美元。

　　公司為了樹立一個突出的形象，使用了大量資金。公司的卡車和飛機都鮮明地用橙、紫和白色油漆，在各大報刊載整頁廣告，電視上安排30秒鐘的廣告，強調公司“絕對地、確定地負責當夜”傳遞包裹并宣揚競爭對手提供服務的不足之處，這樣做不僅是為了吸引客戶，也是為了在可能的投資家中心建立一個良好的形象，因為公司一直需要有人不斷投資。史密斯在說明他在宣傳上使用巨資的意圖時說“我是在購買為吸引資本所需要的信用”

　　公司于1973年4月17日開始營業，在22個城市開展業務。不出所料，公司開始出現虧損，史密斯極力爭取更多的資金，并設法安慰那些越來越心存疑慮的投資者。一年以后，公司在技術方法拖欠債務；史密斯賣掉自己的私人飛機以助還債。另一次，他把在拉斯維加斯財桌上玩二十點紙牌游戲贏來的27000美元用來支付職工的工資。有關早期公司職工自我犧牲和別具一格的軼事數不勝數。送貨人可以抵押自己的手表來購買汽油；當執法官來查扣鷹式飛機時，職工把飛機藏起來。

　　但是可說的遠遠不只這些，雖然公司在籌款以擴大規模方面遇到困難。可是沒有預料到的事態發展卻幫助了史密斯。公司成立的時代，航空運輸正在迅速發展。航空運輸工業總收1970年為72億美元，1972年為112億美元，1977年躍至199億美元。一些主要的運輸公司嚴重地缺少運載工具，所以集中力量開展主要城市，而放棄了許多小城市的運輸業務。結果是 ，這些公司不能再為自己原來的小型貨物客戶提供服務，從而為聯邦快遞公司填補空缺鋪平道路。除此之外，1974年，聯合包裹公司發生了一次長時間的罷工，接著，對手REA快遞公司倒閉，為聯邦快遞公司提供了新的機會。

　　公司在整個1975年繼續虧損，但是到年末，情況越來越明顯地開始出現了好轉的趨勢。公司在1976年營業額為1.09億美元，純收為810萬美元。

　　當時，每一件事好象都對公司有利。公司業務的發展的同時，有關管制的條例已開始取消。1977年通過的法律條款允許公司經營較大的飛機的業務。史密斯迅速從別的航空公司購買了半舊的波音727飛機100架，大大地擴充了公司的實力。這一年公司營業收入為1.6億美元，贏利為2000萬。這足以使史密斯計劃第一次向社會發售股票。1978年4月發行了1075000股，每股3美元。

　　到1980年，公司營業額為5.9億美元，贏利接近6000萬，每股上漲至24美元，史密斯及其支持者發了一筆大財；這時他的事業在商學院作為當代企業家事跡的典型事例進行分析研究。

　　那些把他冒險事跡的過分簡單化 的人應該深思史密斯自己的一段話。他說，在某種程度上把企業家與賭徒等同起來，我認為是不幸的。我根本不這樣看，行動常常并不是最危險的道路，最危險的道路是不采取行動。