貨方應(yīng)付的運費長期拖欠、應(yīng)收的運費變?yōu)閴膸ぃ@已成為承運人目前所面臨的嚴(yán)重問題。鑒于此，本文以國際海上運輸中常見的預(yù)付運費為例，分析了預(yù)付運費條款給承運人可能帶來的風(fēng)險，對承運人采取何種措施來確保運費及時收取提出了相應(yīng)的建議，以期對有關(guān)各方能有所幫助。
近年來，隨著承運人(貨運代理人也常常以契約承運人的身份參與運輸)的增多，我國運輸市場的競爭日趨激烈。為了爭取貨源，很多承運人競相壓低運價并延長運費付款期，甚至甘冒風(fēng)險，與信譽較差的貨主或貨運代理簽定對承運人不利的運輸合同，加之很多承運人對運費的收取缺乏有效的管理程序，造成承運人無法收取運費的事件時有發(fā)生。因而，采取何種措施來確保承運人及時收到運費，有極其重要的實踐意義。
預(yù)付運費條款給承運人帶來的風(fēng)險及對策
預(yù)付運費是指，租船人(付費人)最遲應(yīng)于貨物裝船且船東已簽發(fā)的提單交付給他之前，支付運費給承運人。但在實務(wù)中，由于多方面的原因，租船合同中有關(guān)預(yù)付運費的條款不能如期執(zhí)行，而可能是在提單簽發(fā)后的若干日內(nèi)才支付運費，由此可能給承運人帶來風(fēng)險。
貨物裝船后可能基于某種原因造成所裝貨物滅失，如果合同沒有特別的約定，而租船人(付費人)又剛巧尚未支付運費的話，那么，按慣例承運人無權(quán)索要運費。對此，承運人為了保護自己的利益，應(yīng)在合同中約定：“貨物裝船后，無論貨物和/或船舶滅失與否，租船人均應(yīng)百分之百地支付運費給承運人。”
在實務(wù)中，與船東簽定運輸合同，負(fù)有支付運費義務(wù)的租船人與該船所裝貨物的所有人——善意提單的持有人常常并非同一人，對于善意提單持有人而言，提單是善意提單持有人與船東之間合同關(guān)系的唯一證據(jù)，提單內(nèi)容將作為最終證據(jù)，對承運人有約束力。因此，倘若該提單上注明預(yù)付運費(即運費已付)的話，既使租船人(付費人)違反租船合同的約定，未能如期支付運費，承運人也無權(quán)憑此對抗提單持有人，而對船上所裝貨物行使留置權(quán)。因此，為避免風(fēng)險，承運人不僅應(yīng)盡可能地縮短運費的支付時間，而且應(yīng)與信譽好、實力強的租船人(大的貨主或貨運代理人)簽定租船合同，以防上當(dāng)受騙。
運費支付人的識別
在實際業(yè)務(wù)中，由于操作程序的不同，實際支付運費的人變化很多，明確誰是真正支付運費義務(wù)的承擔(dān)者非常重要。依傳統(tǒng)理論，在運費預(yù)付的情況下，提單的發(fā)貨人應(yīng)承擔(dān)支付運費的義務(wù)。但實務(wù)中，情況并非如此。對于班輪運輸，只有訂艙單(托運單)中明確注明的運費支付方才是承運人必須主動開票并向其收取運費的實際付費人。對于租船運輸，只有租船合同中的租船人才是運費的實際付費人。因此，運費的實際付費人可能是發(fā)貨人(貨主)，也可能是發(fā)貨人委托的貨運代理人，也可能是其它人(二貨代)，關(guān)鍵在于與承運人簽訂運輸合同的人是誰。對此，船東不可掉以輕心，班輪的托運單應(yīng)明確注明運費的支付方，是貨主本身還是貨運代理人;對于租船運輸，應(yīng)明確租船人是貨主本身還是其它人(如貨運代理人、無船承運人)，以免貽誤收費時機。
確保及時收費的措施
在實務(wù)中，有些公司的業(yè)務(wù)部門片面強調(diào)攬貨任務(wù)量，而忽略了運費的收取。當(dāng)承運人發(fā)現(xiàn)運費漏收時，已超過法定的訴訟時效，只好聽?wèi){欠費方的“恩賜”了。為此，筆者認(rèn)為公司應(yīng)采取措施，以確保運費的及時收取。承運方應(yīng)采取“延期回扣”(一般為3個月或6個月)等辦法，并規(guī)定如貨家違約將無法獲得承運方給予的回扣額，以使貨家能及時結(jié)清拖欠的運費。
應(yīng)堅持付款放單，在貨主或貨運代理人未支付運費前，承運人應(yīng)留置相應(yīng)的提單直至收到運費。如果考慮雙方的合作以及不影響貨主順利結(jié)匯，承運人也可交付提單，但應(yīng)留置 海關(guān) 核銷單等直至貨方付清運費。
將運費回收作為對基層單位和業(yè)務(wù)人員考核的重要內(nèi)容并與工資效益掛鉤，對于只完成攬貨任務(wù)量而未完成運費回收指標(biāo)的業(yè)務(wù)人員，應(yīng)緩發(fā)部分報酬，直至達標(biāo)后再補發(fā)。同時，財務(wù)部門應(yīng)及時將客戶欠費情況通報給有關(guān)部門和業(yè)務(wù)人員，并督促催款。各基層單位的業(yè)務(wù)主管應(yīng)親自抓重點欠款戶的催款工作，并及時采取有效措施，以防拖欠的運費成為“死賬”。
對于長期拖欠運費但確有付費困難的客戶，承運人應(yīng)注意運費追討的訴訟時效，按照1997年最高人民法院的司法解釋，凡承運人向貨主主張運費的訴訟案中，皆按照適用海商法規(guī)定的貨主向承運人主張權(quán)利的1年訴訟時效，并自下達之日起生效。對于即將到期的欠費，要在有效期內(nèi)組織專人與欠費方核對欠費金額，并要求欠費方簽訂還款計劃，如此可使訴訟時效得以延長，避免運費成為壞帳。總之，能否收到運費直接影響到企業(yè)的經(jīng)濟效益，采取各種有效措施來確保運費如期入帳，應(yīng)成為承運人的首要任務(wù)。
