在清末民初的社會大變革大動蕩中，天津處于首當其沖的地位。從1858年《天津條約》始至20世紀初，在天津先后設有英國、法國、美國等九國租界，成為中國近代史上乃至全世界租界最多的城市。1870年李鴻章到津開創近代中國“洋務”運動，在近40年時間里中國的各類精英云集天津，從此一個三流小鎮，一躍成為當時中國第二大工商業城市和北方最大的金融商貿中心。

民族手工業的鞋業老字號依靠得天獨厚的革新局勢和租界經濟蓬勃發展起來，百年前的天津商業街上形成了中國近代制鞋產業集群。

時至今日，天津市具有百年歷史的鞋業老字號尚有經營皮鞋的“沙船”、制作緞面鞋的“金九霞”、生產膠鞋的“惠利”、生產布鞋的“德華馨”、制作繡花鞋和坤尖鞋的“老美華”、制造時令鞋的“同升和”。(見圖1-圖4)

                                圖1

                                圖2

                                 圖3

                                圖4

自天津興起的制鞋傳統還帶動了京都的制鞋業，1853年天津人趙廷年在北京創建了“內聯升”鞋店，隨后天津的“老美華”“金九霞”“同升和”等鞋業老大分別在北京設立了分店，大大促進了京都的鞋業發展。但在推翻大清帝國后，專營大內官靴的“內聯升” 面臨危機，日趨衰落。直至新中國建立初期，“內聯升”和天津“老美華”“金九霞”在大柵欄的老店合并，共同組建了嶄新的“內聯升” ，并遷址到大柵欄。從此北京“內聯升”老字號東山再起，煥發著新時代的風采。而在北京王府井落戶的天津“同升和”分店經過多年打拼，居然“越俎代庖”發展得比天津總店更紅火。

天津民族手工業均受益于天津交通發達、文人薈萃、商賈云集的優勢，為何偏偏是制鞋業獨占頭鰲呢?主要取決于以下兩個因素。第一個因素是天津特定的歷史淵源。唐中葉以后，天津成為南方糧、綢北運的水陸碼頭。金代在直沽設“直沽寨”、元朝設“海津鎮”，成為漕糧轉運中心和軍事重鎮。通商與水運的地理環境使天津早期就具備源源不斷的制鞋原材料—綢緞和布匹。當時民間有一句順口溜“一日糧船到直沽，吳罌越布滿街衢”。特別是1908年，天津開了第一家“瑞蚨祥”，經營南方優質綢緞布匹后，天津制鞋業的鞋料必用“瑞蚨祥”供貨。明朝朱元璋稱帝后，封其四子朱棣為燕王鎮守天津，初設津衛。由衛而城使得天津兵民雜居。軍鞋戰靴的大量需求培植出一批制鞋匠人。在明朝永樂年間(公元1403—1424年)，燕王朱棣掃北大軍中，天津武清區下伍旗鎮“劉皮莊”有一劉姓匠工在營中專為兵士修補鞋子等裝具，為大軍克敵制勝立下汗馬功勞。燕王犒賞劉部分官田，準其立村建莊。于是始建“劉皮匠莊”，歷經演變簡化為今名“劉皮莊”。明朝崇禎年間(公元1628年—1644年)，天津武清區崔黃口鎮“南縣豪村”有高姓人家定居，以生產縫制線度日，所紡之線，白均如毫，始成村名“線毫村”，后來口傳演繹成“縣豪村”。到了清朝末年，擴編成兩個村落，此村居南，故名 “南縣豪村”。

另一因素是天津獨特的人文條件。自明朝初期燕王朱棣屯兵天津后，從軍經商的吳人大量涌入，遂為天津衛的主流人口。南北雜居、兵民一體的人文狀況促成天津人的特質中既有北疆與士兵的粗狂又有江南與商人的細膩，既敢于參與激烈的市場競爭也具有良好的商業道德。我們以“老美華”鞋業的創始人龐鶴年為例可品味出人文因素對鞋業老字號的貢獻。1911年初冬，精明干練的天津宜興埠人龐鶴年在天津老南市口進行商業考察，經過幾天踩點，決定選址在南市口一處非常突顯的三層店鋪(現南市口和平路74號)，該店鋪近30平方米，環境四通八達，從東馬路、和平路、榮吉街、海拉爾道等四個方向都能光顧到這個店，龐鶴年就認定此風水寶地為鞋店的門臉。選址定下來了，要經營何種鞋產品呢?龐鶴年又用了近半個月的時間進行市場調查。當時天津已有經營皮鞋的“沙船”，有經營布鞋的“德華馨”和以緞面鞋聞名的“金九霞”等老一代名牌產品，但唯獨沒有為纏足婦女經營小腳鞋的鞋店，所以他決定要為纏足婦女開家專營坤鞋的鞋店。但由于當時天津兩位民間人士寶復禮、丁家立已經倡導成立了天津“天足會” ，他們以組織的形式提倡去除婦女纏足的陋習。天津教育工作者胡玉孫作詞、張幼臣譜曲的《勸放足歌》亦成為當時上至師范生下至小學生必學的內容。甚至天津嚴范孫嚴氏女塾也都要求入學女子個個放足。龐鶴年審時度勢，將“三寸”金蓮產品擴展到四寸、五寸的放足鞋和近代的繡花鞋、緞鞋等。老美華的店鋪開張了，龐鶴年首先對店員進行行規訓導，要求做到兩天一刮胡子、三天一洗大褂、七天一理發，店員們個個掛著一股精氣神，上崗時站有站相，坐有坐相，站姿要前不靠貨柜，后不倚貨架。顧客到了笑語接待引進店，入坐后馬上為客人沏茶倒水。顧客在品茶時，伙計就會遞上鞋請顧客試穿。伙計們的肩上永遠搭著馬尾做的撣子，客人來后撣子不離手地為客人撣褲腳，還要幫客人提鞋。在接待顧客時，要求伙計無論什么情況都不能講“沒有”二字，必須作到“以有代無”。當確實沒有讓顧客滿意的鞋時，老美華就會主動為顧客訂做鞋，先在一樓畫樣子，顧客滿意后在三樓制作，鞋做好后伙計就拿著提盒為顧客送貨到家。

龐鶴年對商品質量要求更為嚴格，鞋面一律采用“瑞蚨祥”的上好面料，制皮底鞋時女士鞋皮底厚為3毫米，男士鞋皮底厚度為5毫米，反绱鞋鞋槽深淺均勻，線縫一寸三針半。制布底鞋工藝上，必需完成粘、拉、調、配、套、沿、绱、排8道工序;鞋底十四層，納底每平方寸是九九八十一針。在驗鞋標準上，老美華嚴格遵循“一正、二要、三不、四凈、五平、六一樣、七必須、八一定”原則。至今老美華依然繼承著天津的人文特質，靠自律積累著商譽，使老美華在近一個世紀里長盛不衰。老美華不僅代表了天津鞋業老字號一塊塊沉甸甸的金字招牌，更是我國近代制鞋產業崛起的歷史見證。