2008年，當聲望很高的霍華德休斯醫學中心給予普林斯頓大學分子生物學家施一公1000萬美元的研究經費時，美國的科學家不會感到過度驚訝。在普林斯頓大學，他的實驗室占整整一層樓，每年預算有200萬美元。

    但幾個月后，驚訝———事實上是震驚———就到來了，在美國居住18年、加入美籍的施博士宣布永遠離開美國，回中國從事科學研究。“直到今天，很多人還不理解我為什么回國，”他說，“尤其是處在我這樣的位置，等于放棄擁有的一切。”“他是我們的明星之一，”普林斯頓大學物理學教授奧斯汀說，“真是太不可思議了。”

    中國領導人決心扭轉伴隨著對外開放而來的人才流失趨勢，利用現在充裕的財政資源以及民族自豪感吸引科學家和學者回國。

    西方，尤其是美國，對于從事學習和研究的很多中國學者來說仍有很大吸引力。但施博士和其他一些知名科學家回國卻表明，中國成功縮小了與技術先進國家之間的差距，這比很多專家期望的要快得多。

    10年來，中國用于研發的經費穩步增長，現在總量相當于GDP的1.5%，比重比其他大多數發展中國家高得多。盡管有巨大投資，但中國仍在很多科學和技術領域里苦苦掙扎。有好幾位中國科學家因在西方從事的工作而獲諾貝爾獎，但卻沒有一名在中國出生的科學家在中國大陸從事研究而獲諾貝爾獎。

    中國的學生繼續成群結隊地離開中國。2008年近18萬學生離開，幾乎比2007年增加25%，因為有更多家庭支付得起海外學費。中國政府的統計數據顯示，過去10年來，每4名離開中國的學生中只有1名回國。那些從美國大學獲得科學或工程學博士學位的人最不可能回國。

    然而，中國最近開始致力于扭轉這一趨勢。過去3年，像施博士這樣著名的科學家開始如涓涓細流般地回國。他們帶著一個使命回國：重塑中國任人唯親和平庸無奇的科學風氣，這通常被認為是取得科學成就的最大障礙。他們回國還受到愛國主義、渴望成為變革催化劑以及相信中國政府支持他們的驅動。“我覺得要感激祖國，”施說，“在美國，事業多多少少已經建立起來。不論我在這里(中國)做什么，影響或許就會達到10倍甚至100倍。”