4年前，胡桂萍去廠里辦下崗手續。要闊別干了15年，留下自己青春年華的武漢國棉三廠，胡桂萍心中萬般滋味：過慣了平和安穩的生活，如今突然要面對陌生的社會，無助和憂慮化作滾滾而出的淚水。

　　下崗后，開出租車的丈夫讓她不要出去工作，在家帶帶孩子，做做家務就可以了。但是，胡桂萍卻不愿成為家中的負擔，社會的閑人，站柜臺、擺地攤，她從未閑過。一天，她去菜場買菜，看到一位鄉下婦女挎著個籃子喊：“擦鞋呀！”胡桂萍突然眼前一亮：武漢這么多穿皮鞋的人，擦鞋一定很有市場。不過她想得更遠，我不能像別人一樣擦，要干點特別的。“開店！”她突然靈機一動，“現在人們越來越講究干凈舒適，開一個擦鞋店準行！”

　　丈夫、父母并沒有像往常一樣支持她，擦皮鞋的想法遭到全家人反對。當時，人們都覺得擦皮鞋是下賤的事，城里人怎么能干這個呢？這是會被人戳脊梁骨的。倔強的胡桂萍認準了這條道，1999年4月20日，胡桂萍籌劃的全國第一家室內擦鞋店在武漢誕生了。

　　好事多磨。一開始沒什么生意，看著空空的小店，胡桂萍一夜未眠。第二天一大早，她在店門口擺出一個紙箱，把一張5毛錢的紙幣貼在箱子上，由顧客自己投幣，來表明本店擦鞋只收5毛錢。她的誠意換來人們的信任，進去擦鞋的人漸漸多了起來。

　　生意好了，人也累得夠嗆。胡桂萍和她的姐妹每天每人都要擦二三百雙皮鞋，從早晨9點到晚上6點，只要有顧客，她就一直擦，顧不上吃飯和喝水，直到夜深人靜，腰酸背痛得躺在床上連翻身都翻不過來。

　　最讓胡桂萍難受的不是肉體上的疼痛，而是精神上的壓力。擦鞋店剛開張不久，一天，住在胡桂萍家鄰近的一對夫婦到了店里，男的一見她，問：“你怎么在這兒呀？”胡桂萍正要招呼，女的卻小聲對男的嘀咕：“還能干什么，走吧，走吧。”拉著丈夫就走了。胡桂萍當時怔在那里。

　　胡桂萍最大的優點就是能把握住顧客的需要，這是她事業能做大的重要原因。有顧客的鞋壞了，就想在店里修一修；有的想擦完鞋之后換雙鞋墊。胡桂萍看信息，找渠道，購進修鞋設備，購進鞋墊等鞋的配套用品，生意越做越火。

　　但是，困難和挫折也不時地侵擾著擦鞋店這棵小樹。曾經，一家為擦鞋店提供鞋油的工廠突然斷絕供貨，給了胡桂萍一個措手不及，她只好千方百計地找渠道，但給店里帶來的損失，“一年的努力才補上啊。”胡桂萍感嘆道。

　　終于，胡桂萍和她的店引來了社會的關注，一家供貨商主動上門要求合作。2000年8月，“武漢翰皇一元擦鞋有限公司”成立。如今，翰皇在全國已有600多家連鎖店，而且所有用品都用“翰皇”這一品牌。

　　連鎖店對于加盟者基本沒有準入門檻，加盟擦鞋店，開始只需要幾百塊錢的資金，現在也只要幾千塊錢，這使許多下崗職工走上致富之路。快速發展使胡桂萍意識到規范標準的重要性。她正在和同事們一起做翰皇連鎖店統一的工作，制定了“十大統一”標準：統一翰皇品牌、經營規模、商標使用、店面設計、市場運作、廣告宣傳、設備配置、著裝、產品銷售和產品價位。

　　“下崗職工要學會改造自己，以樂觀的精神去開創新的生活。這是關鍵。下崗職工比我付出的多、比我困難的有的是，我能有今天，很幸運，也很滿足。”說到這里，她眼里含著盈盈淚水。這就是胡桂萍，樂觀和遠見讓她站在了擦鞋的制高點上。