塑料工業(yè)的發(fā)展始于二次世界大戰(zhàn)時(shí)期，由于塑料所具有的獨(dú)特的優(yōu)異性能引起了軍事工程科研人員的重視和興趣，二次大戰(zhàn)后塑料應(yīng)用從軍工走向民用，步入了迅速發(fā)展時(shí)期。

　　根據(jù)塑料制品的用途和使用環(huán)境不同，對(duì)塑料性能提出了不同要求，如塑料農(nóng)用薄膜，購(gòu)物袋、食品袋以及工業(yè)包裝材料等，在廣泛實(shí)際使用的同時(shí)，也帶來(lái)了一些負(fù)面影響，即通常所稱的“白色污染”。為了解決“白色污染”問(wèn)題，提出了各種不同的治理方案和聲音：有入主張全面禁止使用，但迄今為止禁而不止，可見(jiàn)它有著繼續(xù)生存的價(jià)值；有入主張采用取代晶——纖維模塑制品、降解塑料甚至恢復(fù)采用紙質(zhì)包裝等等。所以在20世紀(jì)90年代初，一度掀起了我國(guó)降解塑料開(kāi)發(fā)研究的高潮，全國(guó)約有四五十家開(kāi)發(fā)研究和生產(chǎn)單位。
　　
　　通過(guò)光或微生物將塑料大分子鏈切斷變成小分子，最終變成水和二氧化碳消失于自然界，這一過(guò)程稱之塑料降解過(guò)程。目前工業(yè)化生產(chǎn)的降解塑料是通過(guò)加入第三助劑誘發(fā)，使普通塑料發(fā)生光降解或生物降解的效果，此類降解塑料稱之摻混型降解塑料。例如在PE中加入一定量的光敏劑(一般為變價(jià)元素——Fe、Co、Ni、Cc等，其中最常用的是鐵，價(jià)廉又毒性低的金屬有機(jī)化合物，例如硬脂酸鐵，二茂鐵及其衍生物等)摻混后，加工成型即可。淀粉基塑料是目前國(guó)內(nèi)外較為普遍的生物降解塑料，以淀粉向微生物生存和繁殖提供養(yǎng)分，同時(shí)微生物以淀粉顆粒點(diǎn)為突破口使塑料制品力學(xué)性能下降造成制品崩裂，達(dá)到降解的目的。中國(guó)科學(xué)院土地研究所曾對(duì)光解農(nóng)用地膜碎片殘留對(duì)農(nóng)作物根系發(fā)育的影響進(jìn)行過(guò)研究。獲得了4平方厘米碎片對(duì)農(nóng)作物根系發(fā)育沒(méi)有影響的結(jié)論。我們?cè)��?0年代初，在礫石土中對(duì)淀粉基PE膜進(jìn)行埋土試驗(yàn)，半年后發(fā)現(xiàn)，PE膜千瘡百孔，力學(xué)性能明顯下降，重量變輕，植物根系穿膜生長(zhǎng)等現(xiàn)象，說(shuō)明淀粉基PE膜具有生物降解性能。
　　
　　塑料降解過(guò)程需要具備一定的客觀條件，光降解離不開(kāi)光照，并在一定的濕度環(huán)境下進(jìn)行；生物降解必須要有微生物存在，降解速率與微生物的種類、數(shù)量以及微生物生存和繁殖條件——溫度、濕度相關(guān)，這—過(guò)程需要一定的時(shí)間。例如天然純棉織品在地下，經(jīng)過(guò)一段時(shí)間之后變爛，并且逐步消失，這一過(guò)程實(shí)際上就是生物降解過(guò)程，不過(guò)我們習(xí)慣上稱之腐爛。
　　
　　降解塑料質(zhì)量評(píng)價(jià)和性能測(cè)試，迄今還沒(méi)有快速和簡(jiǎn)便的可靠方法。雖然光降解已有實(shí)驗(yàn)可靠的檢測(cè)方法，但費(fèi)用較貴。對(duì)于生物降解測(cè)試方法，因?yàn)樯婕暗讲捎煤畏N菌種，環(huán)境因素等原因，從而帶來(lái)了諸多不便，以致生產(chǎn)企業(yè)、質(zhì)監(jiān)部門(mén)無(wú)法及時(shí)判斷產(chǎn)品質(zhì)量?jī)?yōu)劣。前一時(shí)期不少生物降解產(chǎn)品是不達(dá)標(biāo)的，雖然在塑料中添加有淀粉，但并沒(méi)有達(dá)到明顯的降解效果(美國(guó)農(nóng)業(yè)部門(mén)專家早在20世紀(jì)60年代就提出，在塑料制品中淀粉添加量在6%以下的不屬降解塑料)。同樣對(duì)于摻混型光降解塑料，根據(jù)實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，在HDPE和LDPE中，光敏劑添加量是不同的，HDPE中用量要大，即使在同一品種的PE制品中，制品厚度不同，添加量也不同。如果沒(méi)有引起生產(chǎn)企業(yè)足夠重視將造成降解性能上的差異，可能會(huì)帶來(lái)一些負(fù)面影響。由于對(duì)降解塑料管理和質(zhì)量監(jiān)管不夠，個(gè)別人從純商業(yè)利益出發(fā)，光敏劑或淀粉的添加量不到位，以假亂真，魚(yú)目混珠，帶來(lái)一些不良影響。
　　
　　降解塑料用途是十分廣泛的。外貿(mào)領(lǐng)域的包裝材料十分引入注目。在國(guó)際貿(mào)易中外商常常指定要用降解的包裝材料。據(jù)筆者所知，日本、韓國(guó)和我國(guó)臺(tái)灣省一些廠商向我們訂購(gòu)生物降解型塑料材料。此外，還有一些特殊部門(mén)需要降解塑料。所以說(shuō)降解塑料材料的出現(xiàn)和發(fā)展，不僅僅是為了解決塑料的“白色污染”問(wèn)題，很多方面均有它存在的需要和價(jià)值，其應(yīng)用領(lǐng)域的開(kāi)拓也需要我們予以關(guān)注。