要回答中國的稅負水平是高還是低，答案只能歸結到現行稅率上，也就是說，現行稅制要與時俱進。“當我們討論今天這些事情的時候，實際上給我們傳遞一個強烈的信號，即必須加快全面啟動新一輪稅制改革。”高培勇說。　　
   說到稅負的輕重，很多人會舉出中國的個人所得稅的最高稅率是45%，中國企業所得稅最高稅率是33%，中國增值稅的稅率為17%，當把這些在稅收制度上明確規定的稅率拿出來和其他國家相比較的時候，的確是重了或者偏重了。但是如果站在政府的立場上，一般會說，中國的稅負是輕的，或者說是不重的。政府部門拿出來的理由是，現在稅負只占到GDP的17%-18%。
   那么，中國的稅負到底是輕還是重呢？中國社會科學院財政與貿易經濟研究所副所長高培勇說，企業對于稅負輕重的感覺，源于十幾年來我國稅收征管水平的變化。
   13年來，最大的變化在于，稅收征管力度的加強。
   1994年稅制改革前，政府最傷腦筋的事情有兩個。一是反通脹，當時中國的通貨膨脹率高達20％多；二是政府財政的困難。因而要利用稅制改革的時機，考慮這兩個方面的因素，一是反通脹，二是要極大地提升政府的收入能力。但是當把這兩個方面的期望寄托在現行稅制設計上的時候，它又遇到來自另外一個方面的瓶頸制約，就是稅務機關實際征收水平。中國國家稅務總局發布的報告顯示，1994年中國稅收實際征收水平只有50%，因此在設計稅制改革的時候，一個基本的思維理念就是要“寬打窄用”。在“寬打窄用”理念支配之下，才有了中國現行稅制的突出特征———寬稅基、高稅率。
   13年來，稅收收入的征管水平一直在不斷地提升，到了2004年的時候，典型調查顯示，稅收收入征管水平已經達到85.7%。這意味著，如果按照現行增值稅稅率的要求，能夠百分之百把全部稅收都能夠拿來的話，實際的稅負水平和名義的稅負距離在逐步逼近。
   另一方面，13年當中，中國現行稅制基本沒動過，而現行稅制所賴以生存的經濟社會環境發生了翻天覆地的變化。高培勇打了個比方，就好像在13年前，我們給自己的孩子買了一雙鞋，當他經過了13年的成長歷程，我們還讓他穿上13年前買的鞋，盡管這雙鞋還沒有破舊到不能穿的地步，但是他穿得下去嗎，或者穿進去能夠舒適嗎？
   由于現行稅制是在13年前中國稅務部門的實際征收水平不高的條件下所建立的，因此在稅基上選擇比較寬的口徑，在稅率上選擇比較高的水平，當今天的稅收實際征收水平已經達到非常高的條件之下，再用原有的制度水平，原有的稅基和稅率，它肯定會與現實經濟環境出現不相匹配性，肯定會給廣大納稅人帶來稅負重的感受。
   關于中國現實稅負水平高低問題的判斷，必須注意到實際稅負和名義稅負之間的差異，政府部門在說中國的稅負水平不高或偏輕的時候，用的就是實際稅負水平，當各位納稅人在抱怨稅負比較重的時候，所舉出的例子是中國的名義稅負水平，或者叫做制度稅負水平。之所以在最近的這些年間或最近的幾年之間大家感覺到稅負水平在加重，并不是因為稅收制度所確定的稅負水平在提升，而是因為在過去即便規定了那么高的稅率，即便規定那么寬的稅基，但是因為稅務局沒有能夠把該征的稅盡可能多地把它拿上來，或者說在那個時候征管能力不夠強大，你沒有感到稅收的痛楚。而這些年來，當稅務部門的工作逐漸加強的時候，你感覺到確實重了，這種重就體現在實際稅務水平和名譽稅負水平之間的距離在日益拉近，而且往前看，這樣一種逐漸拉近的勢頭還會繼續。