在納米技術所允諾的成果中，微型機械總是非常引人注目。它們的吸引力是直截了當的。大的機械——飛機、潛艇、焊接機器人、烤面包機——毫無疑問是非常常用的。 　　如果有人帶著設計這些機械的理念去設計尺寸非常小的裝置，又有誰知道它們能干什么呢？想象一下兩種微型機械——一種和已有的機械類似，另一種則是全新的——它們已經得到了廣泛的關注。前者是一個納米尺度的潛艇，尺度僅有數十億分之一米——這大約是數十個或者數百個原子的長度，這種機器盡管存在著爭議，然而可以應用在醫學方面，它可以在血液中穿行，尋找患病的細胞然后殺死它們。 　　第二種機械——所謂的裝配工——是一個更加激進的主意，它是由未來學家K. Reic Drexler提出的。這種機器沒有與宏觀物體的相似性（這是考慮其最終實用性的非常重要的一個事實）。 　　 它將是一種新型的機械——一種萬用制造者。它可以制造任何結構，包括它自身，通過原子尺度的“抓取和放置”：一套納米尺度的鉗子將會從環境中抓取單個原子，然后把它放在適當的位置。Drexler的設想預示著社會將因為微型機械而永遠改變，這些機械可以在幾個小時內制造一臺電視機或者一臺電腦，而根本不花一分錢。然而它也有危險的一面。 　　裝配工自我復制的潛力導致了所謂的“灰色粘質”產生的可能性：無數的自我復制納米裝配工制造了無數它們自身的復制品，這個過程毀滅了地球。 　　納米尺度機械的主意有道理嗎？它們能被制造出來嗎？如果可以，較之較大尺度的“表兄弟”，它們能夠被有效的縮小嗎？或者它們是否通過不同的法則運轉？事實上，它們是否會毀滅地球？