人們的腳有大有小，有瘦有肥。為了便于選用適合各種腳型穿著的鞋就需要有一種科學的、合理的、明確的規格分類標志。 鞋號是鞋的長度標志。在鞋號中有還有型號，是表示鞋的肥瘦標志。一般亦稱作鞋碼。現在世界上采用的鞋號很不一致，如有法碼、英碼、美碼、日碼等，各有各的一套。但是盡管各國采用的鞋號各不相同，而他們的基本編碼方法都是以鞋的內底長（即楦底樣長）作為制訂鞋號的編碼基礎。它的缺點是鞋號與腳長兩者對不上號。 過去我國采用的鞋碼也十分混亂，皮鞋、布鞋、膠鞋、塑料鞋都不一樣。有的用法碼，有的用英吋，有的用市寸，有的用公分，也有的用1、2、3、4、大、中、小等的代號。雖然都是以鞋的內底長來作為制訂鞋號的基礎，但計算方法是各不相同。有的是量楦底的直線長度；有的是按楦底的曲線長度計算；有的是考慮到制鞋材料有一定的收縮率，在鞋楦上加放了收縮系數等。這使成鞋的鞋碼規格就不一致。不僅如此，而且在表示的方法上也不一樣。同一腳長的鞋碼，五花八門，往往會有同一雙腳，穿的鞋碼不止一個。 過去由于我國采用的鞋號混雜，編碼的計算及表示方法不一，既影響了消費者的選購，又影響了商業管理和工業生產。為了徹底改變我國鞋號的混雜狀況，輕工業部自1956年起，先后四次進行大規模的調查研究，取得了上千萬個數據，進行了科學的分析研究，找出了中國人腳型的基本規律及其特點，并經過了多次反復的科學試驗和實際試穿，制訂出一整套比較科學合理的“中國鞋號”（亦稱新鞋號），達到“四鞋”統一，從此結束了我國制鞋工業鞋號混亂的落后局面。