塑料工業(yè)發(fā)展迅速，當前世界塑料總產量已超過1.7億噸。其用途己滲透到國民經濟各部門以及人民生活的各個領域，與鋼鐵、木材、水泥并列成為四大支柱材料。但塑料的缺點是用后在自然環(huán)境或垃圾場中難于降解，因而成為污染環(huán)境的垃圾。資料顯示，城市固體廢棄物中塑料的質量分數(shù)已達10%以上，體積分數(shù)則在30%左右。發(fā)展可降解塑料能減少白色污染，有顯著的經濟效益和社會效益。 目前降解塑料的研制開發(fā)十分活躍，并部分進入工業(yè)化生產。從總體上看，當前降解塑料仍有待于對技術進行更深入研究、提高性能、降低成本、拓寬用途并逐漸推向市場。 當前，生產降解塑料的國家主要有美國、意大利、德國、加拿大、日本、中國等。美國是開發(fā)降解塑料的主要國家之一，主要有十幾家單位，如塑料降解研究聯(lián)合體（PDRC）、生物/環(huán)境降解塑料研究會（BEOPS）等，其宗旨在于進行有關降解材料合成、加工工藝、降解試驗、測試技術和方法標準體系的建立。近年日本相繼成立了生物降解塑料研究會、生物降解塑料實用化檢討委員會，日本通產省已將生物降解塑料作為繼金屬材料、無機材料、高分子材料之后的“第四類新材料”。歐洲Bhre-Eurae更是對生物降解塑料建立了完善的降解評價體系。 近年來，在發(fā)達國家以完全生物降解塑料的研發(fā)最為活躍。據(jù)報道，1998年全世界完全生物降解塑料年產量約為3萬噸，到2001年，美國、西歐、日本等的產量已增加到7萬噸左右。目前國外的可降解產品主要是完全生物降解塑料，這仍將是今后中長期的產業(yè)發(fā)展方向。 降解塑料按其降解機理主要分為光降解塑料、生物降解塑料和光-生物雙降解塑料。 國外已采用的光降解技術有合成型和添加型兩種。前者是在烯烴聚合物主鏈上引入光敏基團，后者是在聚合物中添加有光敏作用的化學助劑。現(xiàn)對乙烯共聚物類光降解聚合物研究最多。研究表明，聚乙烯降解成分子量低于500的低聚物后，可被土壤中的微生物吸收降解，具有較好的環(huán)境安全性。美國杜邦、陶氏化學，德國拜爾等公司和加拿大多倫多大學都已利用該技術實現(xiàn)了工業(yè)化生產。 生物降解塑料是指在自然環(huán)境下通過微生物的生命活動能很快降解的高分子材料。按其降解特性可分為完全生物降解塑料和生物破壞性塑料。按其來源則可分為天然高分子材料、微生物合成材料、化學合成材料、摻混型材料等。 天然高分子型是利用淀粉、纖維素、甲殼質、蛋白質等天然高分子材料制備的生物降解材料。這類物質來源豐富，可完全生物降解，而且產物安全無毒性，日益受到重視。美國Warner-Lambert公司開發(fā)了由70%支鏈淀粉和30%直鏈粉制成的新型樹脂，有良好的生物降解性，可替代農業(yè)上使用的各種生物降解材料。日本以纖維素衍生物和脫乙酰基多糖復合，采用流延法制得薄膜，其強度與聚乙烯膜相近，兩個月左右即可完全降解。天然高分子材料雖具有完全生物降解性，但是它的熱學、力學性能差，不能滿足工程材料的性能要求，因此目前的研究方向是通過天然高分子改性，得到有使用價值約天然高分開降解塑料。